Ein Algorithmus ist eine Schrittfolge, die eine Aufgabe löst. Jeder einzelne Schritt heißt Anweisung. Ein Algorithmus für eine Maschine braucht vier Eigenschaften:

Ein Rezept erfüllt das oft nur halb („eine Prise Salz“ ist nicht eindeutig). Ein Programm ist ein Algorithmus in einer Form, die ein Computer ausführen kann.

Aus diesen Bausteinen, den Kontrollstrukturen, baust du jeden Algorithmus:

• Sequenz: Anweisungen laufen nacheinander in fester Reihenfolge. Die Reihenfolge zählt: Erst die Socken, dann die Schuhe.
• Verzweigung: Der Algorithmus wählt je nach Bedingung einen Weg. Eine Bedingung ist eine Aussage, die wahr oder falsch ist, zum Beispiel „es regnet“ oder „alter ist kleiner als 6“. Man schreibt: falls Bedingung, dann Anweisungen, sonst andere Anweisungen.
• Wiederholung: Anweisungen laufen mehrfach. Bei fester Anzahl heißt es „wiederhole 4 mal“. Mit Bedingung heißt es „wiederhole, solange Bedingung“: Die Bedingung wird vor jedem Durchlauf geprüft, und es geht weiter, solange sie wahr ist. Wird sie nie falsch, läuft der Algorithmus ewig. Das ist eine Endlosschleife und verletzt die Eigenschaft „endlich“.

Eine Variable ist ein Speicherplatz mit einem Namen, in dem ein Wert liegt. Stell dir eine Schachtel mit Aufschrift vor. Du kannst den Wert lesen und ändern. Wenn du einen neuen Wert hineinlegst, ist der alte weg. Mit „setze punkte auf 0“ legst du einen Startwert fest. Mit „ändere punkte um 1“ erhöhst du den Wert um 1. So merkt sich ein Programm Zwischenergebnisse, zum Beispiel einen Punktestand.

In einer blockbasierten Programmierumgebung (zum Beispiel Scratch) steckst du ein Programm aus bunten Blöcken zusammen. Es gibt Blöcke für Sequenz, Verzweigung, Wiederholung und Variablen. Weil die Blöcke nur an passenden Stellen einrasten, gibt es keine Tippfehler. Hier schreiben wir Programme als Tabelle: Jede Zeile ist ein Block. Die Spalte „Einrückung“ zeigt, wie tief der Block in einem anderen steckt, zum Beispiel in einer Wiederholung.

Algorithmen kann man zeichnen. Im Flussdiagramm verbinden Pfeile verschiedene Formen: ein Oval für Start und Ende, ein Rechteck für eine Anweisung und eine Raute für eine Verzweigung mit zwei Ausgängen „ja“ und „nein“. Im Struktogramm stehen Kästchen untereinander. Jede Anweisung ist ein Kästchen. Eine Verzweigung ist ein Kästchen mit zwei Spalten für „ja“ und „nein“. Eine Wiederholung ist ein Kästchen mit Kopfzeile, in dem die wiederholten Anweisungen eingerückt stehen. Beide Darstellungen zeigen den Ablauf, ohne dass du eine Programmiersprache brauchst.

Algorithmen steuern viele Dinge um dich herum: Navigations-Apps berechnen Routen, Ampeln schalten nach Regeln, Videodienste empfehlen dir, was du als Nächstes ansehen sollst. Algorithmen arbeiten schnell, ermüden nicht und machen bei gleichen Daten dieselben Schritte.

Dem steht gegenüber: Ein Algorithmus tut nur, was in ihm steht. Sind die Regeln oder die Daten einseitig, sind es auch die Ergebnisse. Empfehlungen können dir immer ähnliche Inhalte zeigen. Bei wichtigen Entscheidungen, etwa bei Bewerbungen oder Krediten, sollten Menschen nachprüfen können, wie ein Ergebnis zustande kam, und die Verantwortung behalten.