Ein Netz besteht aus Knoten und Verbindungen. Knoten sind Geräte wie Computer, Drucker und Router. Verbindungen sind Kabel, Glasfasern oder Funk (WLAN). Ein lokales Netz verbindet Geräte in einem Haus oder einer Schule. Das Internet ist das Netz der Netze: Es verbindet unzählige lokale Netze sowie die Netze von Anbietern und Firmen über Router.

Daten reisen nicht als Ganzes, sondern in kleinen Paketen. Jedes Paket trägt die Adresse seines Ziels. Ein Router leitet es an den nächsten Router weiter, der näher am Ziel liegt, bis es ankommt. Das ist die Weiterleitung. Meist gibt es mehrere Wege. Fällt eine Verbindung aus, nehmen die Pakete einen anderen. Pakete einer Nachricht können verschiedene Wege nehmen. Das Zielgerät setzt sie wieder zusammen.

Im Netz übernehmen Geräte zwei Rollen. Ein Server stellt einen Dienst bereit und wartet auf Anfragen, zum Beispiel ein Webserver mit Webseiten oder ein Mailserver für E-Mails. Ein Client (englisch für „Kunde“) schickt eine Anfrage an einen Server und bekommt eine Antwort. Dein Browser ist ein Client.

Server sind oft leistungsstarke Rechner in Rechenzentren. Aber auch ein gewöhnlicher Computer wird zum Server, wenn auf ihm ein Serverprogramm läuft. Client und Server sind also Rollen, keine festen Gerätearten. Ein Gerät kann in einem Moment Client und im nächsten Server sein.

Damit ein Paket sein Ziel findet, braucht jedes Gerät eine Adresse. Die IP-Adresse ist eine Nummer, die ein Gerät im Netz kennzeichnet, so wie die Hausanschrift ein Haus. Bei IPv4 besteht sie aus vier Zahlen von 0 bis 255, getrennt durch Punkte, zum Beispiel 192.168.0.5. Adressen, die mit 192.168 beginnen, werden in lokalen Netzen benutzt.

Jede der vier Zahlen passt in 1 Byte, denn ein Byte kennt 256 Werte. Eine IPv4-Adresse hat also 4 Byte, das sind 32 Bit. Damit gibt es etwa 4,3 Milliarden Adressen. Das ist für alle Geräte der Welt zu wenig. Darum gibt es das Format IPv6 mit längeren Adressen.

Nummern kann man sich schlecht merken. Darum haben Server einen Domainnamen, zum Beispiel www.example.org. Das Domain Name System (DNS) ist das Telefonbuch des Internets: Dein Gerät fragt einen DNS-Server nach dem Domainnamen und bekommt die IP-Adresse zurück. Erst dann kann es seine Anfrage an den Server schicken.

Eine URL ist die vollständige Adresse einer Seite oder Datei. Ein Beispiel: https://www.example.org/schule/plan.html

Ein Protokoll ist eine Verabredung, wie zwei Geräte miteinander sprechen: in welcher Reihenfolge, in welchem Format und was bei Fehlern geschieht. Du kennst das vom Telefon: „Hallo, hier ist Mia.“ „Hallo, Mia.“ Erst nach der Begrüßung kommt die Frage. Für Webseiten gibt es das Protokoll HTTP. Die abgesicherte Variante heißt HTTPS. Für E-Mails gibt es andere Protokolle, eines zum Senden und eines zum Abholen. Weil sich alle an dieselben Protokolle halten, arbeiten Geräte verschiedener Hersteller zusammen.

Das World Wide Web (WWW) ist ein Dienst im Internet: Webseiten, die über Verweise verbunden sind und die du mit einem Browser von Webservern abrufst. Ein Text mit Verweisen heißt Hypertext, ein Verweis heißt Link. Zeichnest du jede Seite als Punkt und jeden Link als Pfeil, entsteht ein Graph: ein Netz aus Knoten (die Seiten) und Kanten (die Links). Auch ein Ordnerbaum ist ein Graph, nur ein besonders einfacher.

E-Mail ist ein anderer Dienst im Internet. Dein Mailprogramm (Client) schickt die Nachricht an den Mailserver deines Anbieters. Der leitet sie an den Mailserver des Empfängers weiter. Dort liegt sie im Postfach, bis der Empfänger sie mit seinem Mailprogramm abholt. Eine E-Mail-Adresse hat die Form name@domain, zum Beispiel mia@example.org.

Deine Dateien können an verschiedenen Orten liegen. Lokal heißt: auf dem Gerät selbst, zum Beispiel auf der Festplatte deines Laptops. Im Schulnetz liegen sie auf einem Server der Schule, und du siehst sie nach der Anmeldung an jedem Schulrechner. In der Cloud liegen sie auf Servern eines Anbieters irgendwo im Internet, und du kommst von jedem Gerät mit Internet daran.