Der Mensch gehört zu den Primaten. Das sind Säugetiere mit Greifhänden, Nägeln statt Krallen und nach vorn gerichteten Augen. Zu den Primaten zählen Halbaffen, Affen und die Menschenaffen: Orang-Utan, Gorilla, Schimpanse und Bonobo. Der Mensch steht den Menschenaffen näher als allen anderen Tieren.

Schimpanse und Bonobo sind unsere nächsten lebenden Verwandten. Das zeigen DNA-Vergleiche (mehr als 98 Prozent übereinstimmende Abschnitte) sowie ähnlicher Körperbau, Gehirnbau und ähnliches Verhalten. Der gemeinsame Vorfahre von Mensch und Schimpanse lebte vor etwa 6 bis 8 Millionen Jahren in Afrika. Danach trennten sich zwei Linien: eine zu den heutigen Schimpansen und Bonobos, eine zum Menschen. Der Mensch stammt also nicht vom heutigen Schimpansen ab. Beide Linien haben sich seit der Trennung weiterentwickelt. Die Linie zum Menschen heißt Hominidenlinie, ihre Mitglieder nennt man Hominiden (Menschenartige).

Im Verlauf der Hominidenevolution veränderten sich viele Merkmale. Die Tabelle vergleicht den Schimpansen mit dem heutigen Menschen:

Der aufrechte Gang entstand zuerst, lange vor dem großen Gehirn. Er machte die Hände frei zum Tragen und für Werkzeuge. Die Angaben zum Gehirnvolumen sind Mittelwerte, zwischen einzelnen Individuen gibt es große Unterschiede.

Die Fossilfunde bilden eine Reihe von Arten. Fossilien sind selten und lückenhaft, ein einziger neuer Fund kann das Bild verändern.

Der Stammbaum des Menschen ist kein gerader Weg, sondern ein Busch mit vielen Zweigen. Oft lebten mehrere Menschenarten gleichzeitig, und Neandertaler und Homo sapiens lebten in Europa lange Zeit nebeneinander. Nicht jede Art in der Tabelle ist ein direkter Vorfahre. Der Neandertaler ist eine Schwesterart: Sein gemeinsamer Vorfahre mit dem Homo sapiens lebte vor mehr als 400 000 Jahren.

Der heutige Mensch, Homo sapiens, entstand vor etwa 300 000 Jahren in Afrika. Der älteste bekannte Fund stammt aus Jebel Irhoud in Marokko. Nach dem Out-of-Africa-Modell wanderten Gruppen des Homo sapiens vor allem ab etwa 60 000 bis 70 000 Jahren aus Afrika nach Asien, Australien und Europa. Amerika erreichten sie später, vor mehr als 15 000 Jahren. Dort trafen sie auf Menschenarten, die schon früher ausgewandert waren, den Neandertaler in Europa und Westasien und den Denisova-Menschen in Asien (bekannt durch wenige Knochen und ihre DNA). Sie ersetzten diese Arten größtenteils, vermischten sich aber auch mit ihnen: Menschen, deren Vorfahren außerhalb Afrikas lebten, tragen heute etwa 1 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA.

Belege sind die ältesten Fossilien in Afrika und DNA-Vergleiche: Die genetische Vielfalt ist in Afrika am größten und außerhalb kleiner, das passt zur Auswanderung kleiner Gruppen. Alle heutigen Menschen gehören zu einer Art. Äußere Unterschiede wie die Hautfarbe sind Anpassungen an die Sonnenstrahlung und sagen wenig über die Verwandtschaft.

Bei Tieren werden Merkmale fast nur über die Gene weitergegeben. Beim Menschen kommt ein zweiter Weg hinzu: Wissen, Fertigkeiten, Werkzeuge, Sprache und Bräuche werden durch Lernen, Nachahmen, Sprechen und später Schrift weitergegeben. Das heißt kulturelle Evolution. Wichtige Schritte waren Steinwerkzeuge, die Nutzung des Feuers (Wärme, Schutz, gekochte Nahrung ist leichter zu verdauen), Sprache, Kunst (Höhlenmalereien, Figuren wie der etwa 40 000 Jahre alte Löwenmensch von der Schwäbischen Alb), Ackerbau und feste Siedlungen vor etwa 10 000 Jahren und die Schrift vor etwa 5000 Jahren.

Kulturelle Veränderungen laufen viel schneller als biologische. Sie brauchen keine Mutation und keinen Generationswechsel: Eine Erfindung kann sofort an viele weitergegeben werden. Anders als bei den Genen werden hier erworbene Fähigkeiten tatsächlich weitergegeben, nicht über die Keimzellen, sondern durch Lernen. Beide Wege wirken zusammen: In Gegenden mit alter Milchviehhaltung verdauen viele Erwachsene Milchzucker, weil sich dort eine passende Genvariante unter Selektion ausbreitete.