Bakterien sind Lebewesen aus nur einer Zelle. Eine Bakterienzelle ist meist nur etwa ein bis fünf Tausendstel Millimeter groß. Du siehst sie nur im Mikroskop. Es gibt kugelige, stäbchenförmige und schraubenförmige Bakterien. Du findest sie fast überall: im Boden, im Wasser, auf deiner Haut und in deinem Darm.

Eine Bakterienzelle ist einfacher gebaut als eine Pflanzen- oder Tierzelle:

• Die Zellwand gibt Form und Schutz. Unter ihr liegt die Zellmembran.
• Im Zellplasma laufen die Stoffumwandlungen ab.
• Die Erbinformation liegt frei im Plasma. Bakterien haben keinen Zellkern.
• Manche Bakterien haben eine Geißel, einen Schwanzfaden, mit dem sie schwimmen.

Bakterien vermehren sich durch Zweiteilung: Die Zelle verdoppelt ihre Erbinformation, wächst in die Länge und teilt sich in zwei gleiche Tochterzellen. Bei Wärme, Feuchtigkeit und genug Nahrung kann das bei manchen Arten alle 20 Minuten geschehen. Bei Gefahr, zum Beispiel bei Hitze oder Trockenheit, bilden manche Arten Dauerformen, die sehr lange überleben.

Viren sind viel kleiner als Bakterien, meist 10- bis 100-mal kleiner. Du siehst sie nur im Elektronenmikroskop. Ein Virus besteht aus nur zwei Teilen: aus der Erbinformation und aus einer Eiweißhülle, die sie schützt. Manche Viren haben außen noch eine weitere Hülle. Viren haben keine Zelle und keinen eigenen Stoffwechsel. Darum zählen viele Fachleute sie nicht zu den Lebewesen.

Viren können sich nicht selbst vermehren. Sie brauchen dazu eine Wirtszelle, also eine lebende Zelle, zum Beispiel aus den Atemwegen eines Menschen. So läuft die Vermehrung ab:

Pilze sind weder Pflanzen noch Tiere. Ihre Zellen haben einen Zellkern und eine Zellwand, aber keine Chloroplasten. Pilze können deshalb keine Fotosynthese betreiben. Sie ernähren sich von fertigen organischen Stoffen, zum Beispiel von Brot, Obst oder totem Holz.

• Hefepilze bestehen aus einer einzigen, rundlichen Zelle. Sie vermehren sich durch Sprossung: An der Zelle wächst eine kleine Knospe, die sich ablöst und zu einer neuen Zelle wird.
• Schimmelpilze bestehen aus vielen Zellen, die lange, feine Fäden bilden. Die Fäden wachsen als dichtes Geflecht in das Lebensmittel hinein. An der Oberfläche bilden sie Sporen, winzige Fortpflanzungszellen. Der Wind trägt sie weiter. Sie färben den Flaum grün, blau oder schwarz.

Hefe kann Traubenzucker auch ohne Sauerstoff abbauen. Das kennst du aus der Lektion zur Zellatmung als alkoholische Gärung. Sie läuft nach dieser Gleichung ab:

• Zersetzung und Humusbildung: Bakterien und Pilze sind die Zersetzer aus der Lektion zum Ökosystem. Sie bauen Laub, tote Tiere und Pflanzenreste ab. Dabei entsteht Humus, dunkler, nährstoffreicher Boden, und Mineralstoffe werden frei, die Pflanzen wieder aufnehmen.
• Lebensmittel: Milchsäurebakterien machen Milch zu Joghurt, Quark und Käse und Weißkohl zu Sauerkraut. Sie bilden Milchsäure, die sauer schmeckt und haltbar macht. Hefe lässt Brotteig aufgehen und macht Traubensaft zu Wein. Bestimmte Schimmelpilze reifen Käse wie Camembert und Blauschimmelkäse.
• Biogas: In einer Biogasanlage bauen Bakterien ohne Luft Gülle, Essensreste und Pflanzenreste ab. Es entsteht ein brennbares Gas, vor allem Methan. Man verbrennt es für Strom und Wärme.
• Konservierung: Mikroorganismen brauchen Wärme, Wasser und Nahrung. Zum Haltbarmachen nimmt man ihnen etwas davon. Kühlen bremst sie, Erhitzen im verschlossenen Glas (Einkochen) tötet sie. Trocknen, Einsalzen und Zuckern entziehen ihnen Wasser, so wie bei der Osmose. Säuern mit Essig oder Milchsäure macht das Lebensmittel für sie unbewohnbar.

Ein Krankheitserreger ist ein Bakterium, ein Virus oder ein Pilz, der in einen Körper eindringt und ihn krank macht. Die allermeisten Bakterien sind harmlos oder nützlich, nur wenige Arten machen krank. Bakterien schaden, weil sie sich stark vermehren und Giftstoffe abgeben. Viren schaden, weil sie Wirtszellen umbauen und zerstören.

Hygiene sind alle Regeln, die Ansteckung und Verderb verhindern:

• Wasche die Hände mit Seife, etwa 20 bis 30 Sekunden lang: vor dem Essen, nach der Toilette, nach Tierkontakt. Seife löst Schmutz und Fett, die Erreger werden abgespült.
• Huste und niese in die Armbeuge. Ein Taschentuch benutzt du nur einmal.
• Schneide rohes Hähnchenfleisch auf einem eigenen Brett und gare es durch. Wasche danach Hände und Brett gründlich.
• Lagere Lebensmittel kühl und achte auf das Verbrauchsdatum.
• Wirf Brot oder Marmelade mit Schimmel weg. Die Pilzfäden wachsen unsichtbar tief hinein und können Giftstoffe bilden. Öffne schimmelige Reste nicht und rieche nicht daran, die Sporen reizen die Atemwege.