Der Mensch gehört zu den Primaten und dort zu den Menschenaffen (Hominidae: Orang-Utan, Gorilla, Schimpanse, Bonobo, Mensch). Mit Schimpanse und Bonobo hat er den jüngsten gemeinsamen Vorfahren, der vor etwa 6 bis 8 Millionen Jahren lebte. Die Linie, die danach zum Menschen führt, heißt Hominini. Zu ihr gehören der Mensch und die ausgestorbenen Arten wie Australopithecus und frühe Homo-Arten (in Klasse 9-10 und älteren Büchern nennt man sie Hominiden). Der Stammbaum ist ein Busch: Oft lebten mehrere Arten gleichzeitig, und nicht jede ist Vorfahre des heutigen Menschen. Die DNA von Mensch und Schimpanse stimmt in etwa 98 bis 99 Prozent der vergleichbaren Abschnitte überein.

Der Neandertaler (400 000 bis 40 000 Jahre) ist eine Schwesterart des Homo sapiens. Fossilien sind lückenhaft, jeder neue Fund kann das Bild verändern.

Der aufrechte Gang ist das früheste Merkmal der Hominini-Linie und trat lange vor dem großen Gehirn auf. Skelettmerkmale: Das Hinterhauptsloch liegt unter dem Schädel, die Wirbelsäule ist doppelt S-förmig und federt, das Becken ist kurz und schalenförmig, die Oberschenkel stehen schräg nach innen (die Knie liegen unter dem Schwerpunkt), der Fuß hat ein Gewölbe, und die Großzehe liegt parallel zu den anderen Zehen. Mögliche Selektionsvorteile (Hypothesen): energiesparendes Gehen über weite Strecken, freie Hände zum Tragen, Überblick über hohes Gras, weniger Sonneneinstrahlung auf den Körper. Nachteile sind Rückenbeschwerden und ein enger Geburtskanal.

Beim Kraftgriff umfassen alle Finger einen Gegenstand (Hammer). Beim Präzisionsgriff halten Daumen- und Fingerspitzen etwas fein fest (Stift, Nadel). Möglich macht das ein langer, kräftiger, voll gegenüberstellbarer Daumen mit eher kurzen Fingern. Schimpansen haben einen kurzen Daumen und lange Finger zum Hangeln, einen Präzisionsgriff gelingt ihnen nur eingeschränkt. Der aufrechte Gang machte die Hände frei, der Präzisionsgriff erlaubt die Herstellung und feine Handhabung von Werkzeugen. Wann er sich vollständig entwickelte, ist umstritten.

Nach der Out-of-Africa-Hypothese entstand der Homo sapiens vor etwa 300 000 Jahren in Afrika. Ab etwa 60 000 bis 70 000 Jahren breiteten sich Gruppen über die Erde aus und trafen auf früher ausgewanderte Menschen, den Neandertaler (Europa, Westasien) und den Denisova-Menschen (Asien). Schon der Homo erectus war vor etwa 1,8 Millionen Jahren ausgewandert (Funde in Dmanisi, Georgien). Die multiregionale Hypothese nahm dagegen an, der heutige Mensch habe sich an mehreren Orten aus Homo erectus entwickelt, verbunden durch Genfluss.

Für Out-of-Africa sprechen die ältesten Funde in Afrika und die genetische Vielfalt: Sie ist in Afrika am größten und nimmt mit der Entfernung ab, weil bei jeder Wanderung kleine Gruppen einen Gründereffekt auslösten. Auch der Stammbaum der mitochondrialen DNA wurzelt in Afrika. Menschen mit Vorfahren außerhalb Afrikas tragen etwa 1 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA, es kam also zur Vermischung.

Kulturelle Evolution ist die Weitergabe von Wissen und Fertigkeiten durch Lernen, Nachahmen, Lehren und Sprache statt durch Gene.

Werkzeuggebrauch gibt es auch bei Tieren: Schimpansen angeln Termiten mit Stöcken und knacken Nüsse mit Steinen, die Techniken unterscheiden sich zwischen Gruppen und werden gelernt. Beim Menschen kommt die planvolle Herstellung hinzu, und Verbesserungen sammeln sich über Generationen an: einfache Steingeräte ab etwa 2,6 Millionen Jahren, Faustkeile ab etwa 1,7 Millionen Jahren, später Feuernutzung, Holzspeere und Ackerbau vor etwa 10 000 Jahren.

Menschliche Sprache verbindet Wörter nach Regeln zu unbegrenzt vielen Aussagen und gibt Wissen über Raum und Zeit weiter. Tierische Rufe sind meist angeboren und auf Situationen bezogen. Sprache hinterlässt keine Fossilien. Man erschließt sie indirekt aus Schädelausgüssen (Sprachareale des Gehirns), dem Zungenbein und Genen wie FOXP2. Wann sie entstand, ist umstritten. Kultur und Gene wirken zusammen: In Regionen mit alter Milchviehhaltung verdauen viele Erwachsene Milchzucker, weil sich dort eine passende Genvariante unter Selektion ausbreitete.

Die meisten Primaten leben in Gruppen. Nutzen: Schutz vor Fressfeinden, Zugang zu Nahrung, Hilfe bei der Jungenaufzucht. Kosten: Nahrungs- und Partnerkonkurrenz, Ansteckung mit Krankheiten und Parasiten. Die Gruppenform hängt von Art und Umwelt ab:

Eine Rangordnung regelt den Zugang zu Nahrung und Partnern und senkt die Zahl der Kämpfe. Bindungen entstehen durch soziale Fellpflege, die Parasiten entfernt und Beziehungen festigt. Sie wird gegen Unterstützung im Streit getauscht (reziproker Altruismus), und Verwandte helfen einander besonders (Verwandtenselektion). Kommunikation läuft über Mimik, Gesten und Laute: Grünmeerkatzen rufen bei Leopard, Adler und Schlange verschieden, und die Gruppe reagiert jeweils passend.