Der Lebenszyklus eines technischen Systems umfasst alle Phasen von der ersten Idee bis zur Entsorgung.

Jede Phase verbraucht Energie und Rohstoffe, belastet die Umwelt und kostet Geld. Entscheidungen in Planung und Entwicklung legen einen großen Teil der späteren Eigenschaften und Kosten fest, auch wenn dort noch wenig Geld ausgegeben wird.

Der Produktlebenszyklus beschreibt den Weg eines Produkts am Markt anhand des Absatzes über der Zeit. Man unterscheidet fünf Phasen: Einführung (wenig Absatz, hohe Kosten), Wachstum (der Absatz steigt), Reife (höchster Absatz), Sättigung (der Absatz stagniert, der Wettbewerb nimmt zu) und Rückgang (der Absatz sinkt, das Produkt wird ersetzt oder vom Markt genommen). Hersteller nutzen das Modell, um rechtzeitig Nachfolger zu planen. Es beschreibt das Produkt als Ganzes am Markt und nicht den Weg eines einzelnen Geräts von der Planung bis zur Entsorgung.

Bei geplantem Verschleiß (geplanter Obsoleszenz) wird ein Produkt so gestaltet, dass es früher ersetzt werden muss, als technisch nötig wäre. Man unterscheidet drei Formen: werkstofflich (Teile fallen früh aus, ein Akku ist fest verklebt und lässt sich nicht tauschen), funktional (Updates enden, Ersatzteile fehlen) und psychologisch (das Gerät wirkt durch Mode veraltet, obwohl es funktioniert).

Ob im Einzelfall eine Absicht dahintersteht, lässt sich schwer nachweisen. Nicht jede begrenzte Lebensdauer ist geplanter Verschleiß: Gewicht, Kosten und Platz setzen Grenzen, und gewollte Sollbruchstellen wie ein Scherbolzen oder eine Sicherung schützen teure Teile und sind sinnvoll. Der Hersteller gewinnt Absatz, die Gesellschaft trägt Ressourcenverbrauch und Abfall.

Sicherheit heißt, dass von einem System keine unvertretbare Gefahr ausgeht. Man unterscheidet drei Fälle:

• Gebrauchssicherheit: Auch beim bestimmungsgemäßen Gebrauch, also so, wie der Hersteller es vorsieht, entsteht keine Gefahr.
• Versagenssicherheit: Fällt ein Teil aus, geht das System in einen sicheren Zustand über und nicht in einen gefährlichen. Dazu dient oft Redundanz, das heißt, wichtige Teile sind mehrfach vorhanden.
• Missbrauchssicherheit: Das System schützt vor vorhersehbarer Fehlbedienung und vor absichtlicher Fehlanwendung.

Aktive Sicherheit verhindert, dass ein Unfall oder Schaden überhaupt eintritt. Passive Sicherheit mindert die Folgen, wenn er trotzdem eintritt. Der Unterschied ist der Zeitpunkt der Wirkung: vor dem Schadensereignis oder währenddessen und danach.

Beim Auto sind Bremsen, Antiblockiersystem (ABS), Notbremsassistent und gute Beleuchtung aktive Sicherheit. Sicherheitsgurt, Airbag, Knautschzone und der Fahrradhelm sind passive Sicherheit. Beim Wasserkocher sind die drei Maßnahmen oben aktiv. Ein flammhemmender Kunststoff wäre passiv, denn er wirkt erst im Brandfall.

Am Ende der Nutzung steht die Entsorgung: Rücknahme, Zerlegen, Verwerten oder Beseitigen. Die Abfallhierarchie der EU gibt eine Rangfolge vor: Vermeidung, Vorbereitung zur Wiederverwendung, Recycling, sonstige Verwertung (zum Beispiel Verbrennen zur Energiegewinnung), Beseitigung auf Deponien. Weiter vorn stehende Wege sind in der Regel besser für Umwelt und Rohstoffe.

Wiederverwendung nutzt ein ganzes Produkt weiter, etwa auf dem Gebrauchtmarkt. Recycling gewinnt aus Abfall wieder Stoffe: werkstofflich, wenn der Werkstoff selbst erhalten bleibt (Stahlschrott wird zu neuem Stahl), und rohstofflich, wenn man ihn chemisch in Grundstoffe zerlegt. Für Elektrogeräte regelt in Deutschland das Elektro- und Elektronikgerätegesetz die Rücknahme von Altgeräten.