Eine Lichtquelle sendet selbst Licht aus. Beispiele: die Sonne, eine Kerzenflamme, eine eingeschaltete Taschenlampe. Ein beleuchteter Körper leuchtet nicht selbst. Er wirft nur Licht zurück, das auf ihn fällt. Beispiele: ein Buch, eine Wand, der Mond.

Du siehst etwas nur, wenn Licht in dein Auge fällt. Beim Buch läuft das Licht von der Lampe zum Buch und vom Buch in dein Auge. Man nennt das die Sender-Empfänger-Vorstellung. Der Sender ist die Lichtquelle oder der beleuchtete Körper, der Empfänger ist dein Auge. Dein Auge sendet nichts aus. Im Dunkeln siehst du nichts, weil kein Licht in dein Auge gelangt.

Licht breitet sich in Luft geradlinig aus, also in geraden Linien. Du siehst das an Scheinwerferlicht im Nebel: Es bildet gerade Streifen. Oder du hältst drei Pappen mit je einem Loch hintereinander. Du siehst nur dann durch alle Löcher auf eine Kerze, wenn die Löcher auf einer geraden Linie liegen.

Darum zeichnet man Licht als Lichtstrahl: eine gerade Linie mit Pfeil, der die Richtung zeigt. Das ist ein Modell, also eine vereinfachte Vorstellung. So dünn ist Licht in Wirklichkeit nicht, aber der Strahl hilft beim Zeichnen. Viele Strahlen nebeneinander heißen Lichtbündel. Eine sehr kleine Lichtquelle nennt man punktförmig. Von ihr gehen die Strahlen wie ein Fächer in alle Richtungen aus.

Licht läuft geradeaus und kann nicht um die Ecke. Trifft es auf einen Gegenstand, kommt hinter ihm kein Licht an. Dieser dunkle Raum heißt Schatten. Fängst du ihn auf einer Wand oder dem Boden auf, siehst du einen dunklen Fleck. Diese Fläche heißt Schirm.

Bei einer punktförmigen Lampe sind die Strahlen ein Fächer. Je weiter der Schirm hinter dem Gegenstand steht, desto breiter ist der Fächer und desto größer der Schatten. Rückt die Lampe näher an den Gegenstand, wird der Schatten ebenfalls größer.

Eine große Lichtquelle, zum Beispiel eine breite Zimmerlampe, wirft einen anderen Schatten als eine punktförmige. Stell dir zwei Lampen nebeneinander vor, die einen Ball beleuchten. Jede wirft ihren eigenen Schatten.

• Im Kernschatten kommt von keiner Lampe Licht an. Hier ist es ganz dunkel.
• Im Halbschatten kommt Licht von einer Lampe an, von der anderen nicht. Hier ist es nur halb dunkel.

Eine große Lichtquelle wirkt wie sehr viele Lampen nebeneinander. Ihr Schatten hat deshalb einen Kern und einen Rand aus Halbschatten, der nach außen allmählich heller wird. Darum ist der Schatten deiner Hand unter einer Zimmerlampe am Rand unscharf.

Der Mond ist ein beleuchteter Körper. Die Sonne beleuchtet immer die Hälfte des Mondes, die ihr zugewandt ist. Die andere Hälfte ist dunkel, genau wie bei einem Ball im Sonnenlicht. Der Mond läuft in etwa einem Monat einmal um die Erde. Dabei sehen wir von der Erde aus mal die helle Hälfte, mal die dunkle und mal einen Teil von beiden. Die Gestalt, in der wir den Mond sehen, heißt Mondphase.

Von Neumond bis Vollmond wird der helle Teil größer. Das ist der zunehmende Mond. Von Vollmond bis Neumond wird er kleiner. Das ist der abnehmende Mond. In Deutschland ist beim zunehmenden Mond die rechte Seite hell, beim abnehmenden die linke. Zwischen Neumond und Halbmond siehst du eine Sichel, zwischen Halbmond und Vollmond einen Mond, der mehr als halb hell ist. Von einem Neumond bis zum nächsten vergehen etwa 29,5 Tage.

Auch Erde und Mond werfen Schatten ins Weltall. Gerät ein Körper in den Schatten des anderen, gibt es eine Finsternis.

• Bei einer Sonnenfinsternis steht der Mond genau zwischen Sonne und Erde. Es ist Neumond. Sein Schatten fällt auf die Erde. Wer im kleinen Kernschatten steht, sieht die Sonne ganz verdeckt. Wer im großen Halbschatten steht, sieht sie nur teilweise verdeckt.
• Bei einer Mondfinsternis steht die Erde genau zwischen Sonne und Mond. Es ist Vollmond. Der Mond wandert durch den Schatten der Erde. Er wird dunkel und meist rötlich, weil ein wenig Licht durch die Lufthülle der Erde zu ihm gelangt.

Nicht jeder Neumond bringt eine Sonnenfinsternis und nicht jeder Vollmond eine Mondfinsternis. Die Bahn des Mondes ist ein wenig gegen die Bahn der Erde um die Sonne geneigt. Meist wandert der Mond deshalb knapp über oder unter dem Schatten vorbei.

Eine Lochkamera ist ein dunkler Kasten mit einem sehr kleinen Loch vorn. Die Rückwand ist ein Schirm aus dünnem Papier. Stellst du eine Kerze vor das Loch, erscheint auf dem Schirm ein Bild der Kerze. Es steht auf dem Kopf. Der Grund ist die geradlinige Ausbreitung: Von der Flammenspitze geht ein Strahl durch das Loch nach unten und trifft den Schirm unten. Vom Kerzenfuß geht ein Strahl durch das Loch nach oben.

Wie beim Schatten gilt: Das Bild ist so viel mal kleiner als die Kerze, wie die Kerze weiter vom Loch entfernt ist als der Schirm. Die Größe des Lochs bestimmt die Qualität. Ein sehr kleines Loch gibt ein scharfes, aber dunkles Bild. Ein größeres Loch macht das Bild heller, aber unscharf, weil von jedem Punkt der Kerze ein dickeres Bündel durchkommt und einen Fleck statt eines Punktes malt.