Schall ist alles, was wir hören. Er entsteht, wenn etwas schwingt. Eine Schwingung ist eine schnelle Hin-und-her-Bewegung um eine Ruhelage. Der Körper, der schwingt und Schall erzeugt, heißt Schallquelle.

Probiere es aus: Halte ein Lineal mit einem Ende an die Tischkante und schnipse das andere Ende an. Es zittert und brummt. Drückst du es fest, hört das Brummen auf. Auch eine Gitarrensaite zittert, und beim Sprechen spürst du das Zittern am Hals, wenn du die Finger auf den Kehlkopf legst. Taucht man eine schwingende Stimmgabel ins Wasser, spritzt es.

Die schwingende Schallquelle stößt die Luftteilchen um sich herum an. Diese stoßen ihre Nachbarn an, und so geht es weiter. Die Schwingung läuft als Schallwelle durch die Luft bis zu deinem Ohr. Die Teilchen wandern dabei nicht mit, sie schwingen nur hin und her. Es ist wie die Welle im Fußballstadion: Alle stehen auf und setzen sich wieder hin, die Welle läuft im Kreis, aber niemand läuft mit.

Schall braucht also Teilchen, die ihn weitergeben. Er breitet sich in Luft, Wasser und festen Körpern aus. Im Vakuum, dem leeren Raum ohne Teilchen, breitet er sich nicht aus. Eine Klingel unter einer luftleer gepumpten Glasglocke hörst du kaum. Im Weltall ist es völlig still.

Schall ist schnell, aber nicht unendlich schnell. Die Angabe 340 m/s (Meter pro Sekunde) heißt: In einer Sekunde legt der Schall 340 m zurück.

Licht ist mit 300 000 km pro Sekunde viel schneller. Den Blitz siehst du darum sofort, der Donner kommt später. Faustregel: Je 3 Sekunden zwischen Blitz und Donner ist das Gewitter etwa 1 km entfernt.

Die Amplitude einer Schwingung ist die größte Auslenkung aus der Ruhelage. Je größer die Amplitude, desto lauter ist der Ton. Zupfst du eine Saite kräftiger, schwingt sie weiter hinaus und klingt lauter. Die Lautstärke misst man in Dezibel, Zeichen dB.

Die Frequenz gibt an, wie viele Schwingungen es in einer Sekunde gibt. Ihre Einheit ist Hertz, Zeichen Hz. 1 Hz ist eine Schwingung pro Sekunde. Je größer die Frequenz, desto höher ist der Ton. Eine kurze, dünne Saite schwingt schnell und klingt hoch. Eine lange, dicke Saite schwingt langsam und klingt tief. Der Mensch hört Töne von etwa 20 Hz bis 20 000 Hz.

Trifft Schall auf eine glatte, harte Fläche wie eine Felswand, wird er zurückgeworfen. Das ist Reflexion. Hörst du den zurückgeworfenen Schall erst nach dem Original, nennt man ihn Echo. Dazu muss die Wand mindestens etwa 17 m entfernt sein, sonst verschmilzt das Echo mit dem Original. In einem leeren Raum mit glatten Wänden hallt es.

Weiche Stoffe wie Vorhänge, Teppiche und Schaumstoff verschlucken Schall. Das heißt Absorption. Ein Zimmer mit Teppich und Vorhängen klingt darum dumpfer und leiser als ein leerer Raum.

Das Ohr hat drei Teile:

• Außenohr: Die Ohrmuschel fängt den Schall ein. Der Gehörgang leitet ihn zum Trommelfell, einer dünnen Haut, die mitschwingt.
• Mittelohr: Drei winzige Knochen, die Gehörknöchelchen, geben die Schwingung weiter. Sie sind die kleinsten Knochen deines Körpers.
• Innenohr: Die Hörschnecke ist mit Flüssigkeit gefüllt. Winzige Sinneshärchen spüren die Schwingung und schicken Signale über den Hörnerv zum Gehirn. Erst dort entsteht der Höreindruck.

Töne mit mehr als 20 000 Hz kann der Mensch nicht hören. Sie heißen Ultraschall. Fledermäuse rufen Ultraschall und finden mit dem Echo Hindernisse und Insekten. Hunde hören Ultraschall, den die Hundepfeife erzeugt.

Auch Technik nutzt ihn. Ein Schiff misst mit dem Echolot die Wassertiefe: Es sendet einen Ultraschallton nach unten und misst die Zeit, bis das Echo vom Grund zurückkommt. Ärzte machen mit Ultraschall Bilder aus dem Körper, zum Beispiel von einem Baby im Bauch, ohne es zu verletzen.

Lärm ist Schall, der stört oder krank macht. Auch laute Musik kann Lärm sein. Dauerlärm führt zu Stress, Schlafproblemen und Konzentrationsschwäche.

Ab etwa 85 dB schadet längeres Zuhören den Sinneshärchen im Innenohr. Sie sterben ab und wachsen nicht nach. Die Folge sind schlechtes Hören oder ein dauerndes Pfeifen im Ohr, der Tinnitus. Ein sehr lauter Knall kann das Gehör sofort schädigen.

Lärmschutz geht auf drei Wegen:

• An der Quelle: leisere Maschinen und Geräte.
• Auf dem Weg: Lärmschutzwände an der Autobahn, Doppelfenster und Teppiche reflektieren oder absorbieren den Schall.
• Am Ohr: Gehörschutz bei sehr lauter Arbeit oder auf Konzerten. Stelle Kopfhörer so leise ein, dass du jemanden neben dir noch hörst.