Zwischen gelegentlichem Konsum und Sucht liegen mehrere Stufen:

Von Abhängigkeit spricht man, wenn mehrere Merkmale zusammenkommen: starkes Verlangen (Craving), Kontrollverlust (man konsumiert mehr oder länger als geplant), Entzugserscheinungen (Zittern, Schwitzen, Unruhe, wenn der Stoff fehlt), Dosissteigerung und Vernachlässigung von Schule, Freunden und Hobbys.

Suchtentstehung: Sie hat nie nur eine Ursache. Drei Bereiche wirken zusammen: die Person (Veranlagung, Selbstwertgefühl, Stress), die Substanz oder das Verhalten (wie schnell und stark es belohnt) und das Umfeld (Freunde, Familie, Vorbilder, Gruppendruck).

Im Gehirn gibt es ein Belohnungssystem, ein Netz von Nervenzellen, das Verhalten verstärkt, das für das Überleben nützlich ist: essen, Zuwendung, Erfolg. Nach so einer Erfahrung geben Nervenzellen im Mittelhirn den Transmitter Dopamin an Zellen im Vorderhirn ab. Du fühlst dich gut und willst es wiederholen. Dopamin ist vor allem ein „Mehr davon“-Signal und nicht einfach ein Glücksstoff.

Suchtstoffe nutzen dieses System aus. Sie lösen viel mehr Dopaminabgabe aus als natürliche Belohnungen. Das Gehirn gleicht das aus: Es bildet weniger Dopamin oder weniger Rezeptoren und wird unempfindlicher. Das ist die Gewöhnung. Ohne den Stoff fühlt sich der Mensch leer und unlustig, normale Freuden reichen nicht mehr. Außerdem lernt das Gehirn, Orte, Personen und Situationen mit der Belohnung zu verknüpfen. Dann genügt schon ein Anblick für starkes Verlangen, ähnlich wie bei einem bedingten Reflex.

Bei der stoffgebundenen Sucht greift ein Stoff in die Signalübertragung ein: zum Beispiel Nikotin, Alkohol, Cannabis, Heroin, Kokain, Amphetamine und manche Medikamente. Auch die erlaubten Stoffe Alkohol und Nikotin gehören dazu: Sie sind Drogen, machen abhängig und verursachen sehr viele Krankheits- und Todesfälle.

Bei der stoffungebundenen Sucht (Verhaltenssucht) löst das Verhalten selbst die Belohnung aus, etwa Glücksspiel, Computerspiele oder Kaufen. Besonders wirksam sind unvorhersehbare Belohnungen: Beim Glücksspiel oder bei Beutekisten in Spielen weiß man nie, wann der nächste Gewinn kommt, und das hält die Spannung. Glücksspiel- und Computerspielsucht gelten als Krankheiten. Viel Zeit am Handy ist noch keine Sucht. Warnzeichen sind Kontrollverlust, steigende Zeit und steigendes Geld, Unruhe ohne das Spiel und Folgen für Schule, Schlaf und Freundschaften.

Eine Droge ist ein Stoff, der Wahrnehmung, Stimmung oder Bewusstsein verändert. Die meisten greifen an Synapsen ein: Sie ahmen Transmitter nach, verstärken oder blockieren deren Wirkung oder verhindern ihre Rücknahme.

Alkohol gelangt schnell ins Gehirn. In kleinen Mengen enthemmt er, weil im Stirnhirn Hemmungen nachlassen. Mehr Alkohol verlängert die Reaktionszeit, stört Sehen, Gleichgewicht (Kleinhirn) und Sprache und verschlechtert das Urteilsvermögen. Sehr viel führt zu Gedächtnislücken und Bewusstlosigkeit und kann das Atemzentrum im Hirnstamm lähmen: Lebensgefahr. Das Gehirn Jugendlicher entwickelt sich noch, deshalb schadet Alkohol ihnen besonders.

Medikamente helfen, wenn man sie wie verordnet nimmt. Manche, vor allem Schlaf- und Beruhigungsmittel, starke Schmerzmittel und Aufputschmittel, können abhängig machen, auch wenn sie verschrieben wurden. Missbrauch ist: ohne Anlass, höher dosiert oder länger als verordnet oder um Stress zu bekämpfen und besser zu lernen.

Prävention heißt Vorbeugen. Sie setzt an drei Stellen an: vor dem Konsum (Aufklärung, Jugendschutz, Werbeverbote, Freizeitangebote), bei riskantem Konsum früh (Gespräche, Beratung) und bei Abhängigkeit (Entzug, Therapie, Selbsthilfegruppen, Rückfallvermeidung). Das Jugendschutzgesetz regelt, ab welchem Alter Alkohol und Tabak verkauft werden.

Mehr als Warnungen wirkt es, Lebenskompetenz zu stärken. Das sind Fähigkeiten, mit Belastungen umzugehen, ohne zu Suchtmitteln zu greifen:

• Gefühle und Stress wahrnehmen und bewältigen.
• Ein stabiles Selbstwertgefühl aufbauen.
• Kritisch denken, zum Beispiel Werbung durchschauen.
• Nein sagen und Gruppendruck standhalten.
• Entscheidungen treffen und Folgen bedenken.
• Über Probleme sprechen und Hilfe annehmen.

Schutzfaktoren sind tragende Beziehungen, Hobbys und Erfolgserlebnisse. Risikofaktoren sind Dauerstress, Gruppendruck und ein früher Beginn des Konsums. Hilfe geben Suchtberatungsstellen, Hausärzte, die Schulsozialarbeit und die Nummer gegen Kummer, 116 111. Die Beratung ist vertraulich.