Zwei punktförmige Ladungen $Q_1$ und $Q_2$ im Abstand $r$ üben aufeinander eine Kraft entlang ihrer Verbindungslinie aus. Der Betrag ist proportional zu beiden Ladungen und zu $1/r^2$. Die Kraft ist abstoßend bei gleichnamigen, anziehend bei ungleichnamigen Ladungen. Dabei ist $\varepsilon_0 = 8{,}854\cdot10^{-12}\,\text{A s/(V m)}$ die elektrische Feldkonstante. Der Faktor $\frac{1}{4\pi\varepsilon_0} \approx 8{,}99\cdot10^{9}\,\text{V m/(A s)}$ wird auch $k$ genannt.

Coulomb fand das Gesetz mit einer Drehwaage: Verdoppelst du eine Ladung, verdoppelt sich die Kraft. Verdoppelst du den Abstand, sinkt sie auf ein Viertel. Plausibel ist das $1/r^2$ so: Die Feldlinien einer Punktladung verteilen sich auf Kugelflächen der Größe $4\pi r^2$. Die Liniendichte, also die Feldstärke, sinkt daher mit $1/r^2$. Mit $\vec F = q\vec E$ folgt für das Feld einer Punktladung $E = \frac{1}{4\pi\varepsilon_0}\frac{Q}{r^2}$.

Das Feld verrichtet an einer Ladung $q$ Arbeit, wenn sie sich von A nach B bewegt. Diese Arbeit hängt nur von A und B ab, nicht vom Weg: Sonst ließe sich auf zwei Wegen Energie gewinnen, was der Energieerhaltung widerspricht. Deshalb hat jeder Ort eine potenzielle Energie $E_\text{pot}$ der Ladung, proportional zu $q$. Das Potential ist die potenzielle Energie je Ladung, $\varphi = E_\text{pot}/q$, bezogen auf einen Bezugspunkt mit $\varphi = 0$ (bei Punktladungen: unendlich weit weg).

Die Spannung zwischen A und B ist die Differenz der Potentiale, $U_{AB} = \varphi_A - \varphi_B$. Sie hängt nicht vom Bezugspunkt ab, das Potential schon. Einheit: $1\,\text{V} = 1\,\text{J/C}$. Positive Ladungen verlieren beim Weg zu niedrigerem Potential potenzielle Energie, das Feld verrichtet dann positive Arbeit.

Im homogenen Feld ist die Arbeit längs einer Feldlinie über die Strecke $d$ gleich $W = qEd$. Mit $W = qU$ folgt $U = E\,d$, also $E = U/d$. Dort ist die Einheit V/m gleich N/C.

Alle Punkte mit demselben Potential bilden eine Äquipotentialfläche, im Schnitt eine Äquipotentiallinie. Wird eine Ladung längs einer solchen Fläche verschoben, ist $U = 0$ und das Feld verrichtet keine Arbeit. Deshalb steht $\vec E$ senkrecht auf den Äquipotentialflächen: Eine Komponente längs der Fläche würde Arbeit verrichten.

Bei einer Punktladung sind es konzentrische Kugeln, im homogenen Feld parallele Ebenen. Auch die Oberfläche eines Leiters ist eine Äquipotentialfläche. Wo die Linien für gleiche Potentialstufen dichter liegen, ist das Feld stärker: $E = -\mathrm{d}\varphi/\mathrm{d}s$ längs eines Weges $s$.

Ein Isolator hat keine frei beweglichen Ladungsträger. Im Feld verschiebt sich aber in jedem Atom die Elektronenhülle ein wenig gegen den Kern, und Moleküle, die von sich aus ein positives und ein negatives Ende haben (etwa Wasser), richten sich aus. Dieses Entstehen und Ausrichten solcher Dipole heißt Polarisation. An den Oberflächen erscheinen gebundene Ladungen. Ihr Feld schwächt das äußere im Isolator, hebt es aber nicht auf wie beim Leiter. So zieht ein geriebener Stab Papierschnipsel an: Die dem Stab nähere Seite trägt entgegengesetzte Ladung und erfährt im inhomogenen Feld die stärkere Kraft.