Ein Feld ordnet jedem Punkt des Raumes eine physikalische Größe zu. Beim elektrischen Feld ist das die Kraft, die an diesem Punkt auf eine Ladung wirkt. Die Vorstellung dahinter: Eine Ladung verändert den Raum um sich, und diese Veränderung wirkt am jeweiligen Ort auf jede andere Ladung. Die Wechselwirkung läuft über das Feld (Nahwirkung), nicht unvermittelt über die Entfernung.

Um das Feld auszumessen, bringst du eine kleine positive Probeladung $q$ an den Ort und misst die Kraft auf sie. Das ist ein Modell: Die Probeladung ist ein Messgerät, das so klein ist, dass es die felderzeugenden Ladungen nicht verschiebt. Sie entspricht der Probemasse im Gravitationsfeld.

Die elektrische Feldstärke $\vec E$ an einem Ort ist die Kraft je Probeladung. Der Vektor zeigt in die Richtung der Kraft auf eine positive Ladung. Einheit: $1\,\text{N/C}$ (Newton je Coulomb); später begegnet dir dieselbe Einheit als V/m.

Das Feld ist eine Eigenschaft des Ortes und hängt nicht von der Probeladung ab. Umgekehrt wirkt auf eine beliebige Ladung $q$ im Feld die Kraft $\vec F = q\,\vec E$. Bei negativem $q$ zeigt $\vec F$ entgegen $\vec E$.

Ein Feldlinienbild macht das Feld sichtbar. Die Regeln des Modells:

• Die Tangente an eine Feldlinie zeigt in die Richtung von $\vec E$. Ein Pfeil an der Linie gibt diese Richtung an.
• Feldlinien beginnen an positiven Ladungen und enden an negativen (oder laufen ins Unendliche). Sie schneiden sich nicht, weil $\vec E$ an jedem Ort nur eine Richtung hat.
• Wo die Linien dichter liegen, ist das Feld stärker.

Die Linien sind eine Zeichnung, das Feld selbst gibt es überall. Drei Grundbilder:

Mehrere Ladungen erzeugen ein gemeinsames Feld. An jedem Ort addieren sich die Feldstärken der einzelnen Ladungen als Vektoren. Jede Ladung erzeugt ihr Feld, als wäre die andere nicht da. Das ist das Superpositionsprinzip. Das Dipolfeld entsteht so aus den Radialfeldern der beiden Ladungen. Zwischen zwei gleich großen, gleichnamigen Ladungen heben sich die Felder in der Mitte auf: Dort ist $\vec E = 0$.

In einem Metall sind Elektronen frei beweglich. In einem äußeren Feld verschieben sie sich gegen die Feldrichtung, bis ihr eigenes Feld das äußere im Metall aufhebt. Diese Ladungstrennung durch ein Feld heißt Influenz. Es entsteht keine neue Ladung: Die Seite zur Quelle trägt Ladung des entgegengesetzten Vorzeichens, die abgewandte Seite Ladung des gleichen Vorzeichens, die Gesamtladung bleibt unverändert. Folgen im Gleichgewicht:

• Im Inneren eines Leiters ist $\vec E = 0$.
• Die Feldlinien treffen senkrecht auf die Oberfläche. Eine Komponente parallel zur Oberfläche würde die Elektronen weiter verschieben.

Ein von einer Metallhülle (auch einem engen Gitter) umschlossener Hohlraum ist deshalb gegen äußere statische Felder abgeschirmt: Im Inneren ist $\vec E = 0$, solange dort keine Ladungen sitzen. Das nennt man faradayschen Käfig. Darum schützt eine geschlossene Metallkarosserie bei einem Blitzeinschlag in der Regel die Insassen: Der Strom fließt außen entlang. Bei Gewitter gilt trotzdem: nicht im Freien aufhalten.

In einem abgeschlossenen System bleibt die Summe aller Ladungen konstant. Ladung wird nicht erzeugt oder vernichtet, sondern nur übertragen oder verschoben. Reibst du einen Stab mit einem Tuch, trägt der Stab $-Q$ und das Tuch $+Q$, die Summe ist weiter null.

Ladung tritt bei freien Teilchen und Körpern nur in ganzzahligen Vielfachen der Elementarladung $e = 1{,}602\cdot10^{-19}\,\text{C}$ auf (Elektron: $-e$, Proton: $+e$). Ein Körper mit $-2{,}0\,\text{nC}$ hat daher $2{,}0\cdot10^{-9}/1{,}602\cdot10^{-19} \approx 1{,}2\cdot10^{10}$ Elektronen zu viel.