Der Lebenszyklus eines Produkts ist die Folge seiner Phasen: Rohstoffgewinnung, Herstellung, Vertrieb, Einsatz und Betrieb, Entsorgung oder Recycling. Die Phasen vor der Herstellung bestimmen oft schon, wie hoch die Umweltwirkung ausfällt.

Beschaffung ist der Einkauf von Rohstoffen, Bauteilen und Maschinen durch den Hersteller. Er achtet auf Preis, Qualität, Liefertermin und Transportweg. Vertrieb bringt das fertige Produkt zur Kundschaft: Lager, Transport, Handel, Online-Versand. Lange Transportwege und Verpackung gehören zu den Kosten und zur Umweltwirkung.

Im Betrieb verbraucht ein Produkt Energie und Hilfsstoffe (Strom, Kraftstoff, Wasser, Waschmittel). Es verschleißt, braucht Wartung (Pflege, Inspektion) und Reparatur. Bei vielen Geräten ist der Betrieb der größte Teil der Umweltwirkung und der Kosten. Darum vergleicht man nicht nur den Kaufpreis, sondern die Lebenszykluskosten: Kaufpreis plus alle Betriebskosten über die Nutzungsdauer.

Optimieren heißt, ein Produkt oder einen Prozess nach festgelegten Zielen zu verbessern: weniger Energie und Material, längere Lebensdauer, bessere Reparierbarkeit, höherer Wirkungsgrad, geringere Kosten. Oft widersprechen sich Ziele (ein leichteres Gehäuse ist weniger stabil, ein billigeres Bauteil hält kürzer). Dann wägt man ab und entscheidet nach dem Hauptziel. Beispiele: ein Akku, der sich tauschen lässt, Bauteile aus nur einem Material, ein Motor mit kleinerem Verbrauch.

Für Abfälle gilt eine Rangfolge: 1. Vermeiden, 2. Wiederverwenden, 3. Recycling (aus Abfall werden neue Stoffe), 4. sonstige Verwertung (zum Beispiel Verbrennen mit Energiegewinnung), 5. Beseitigen (Deponie). Je weiter oben, desto besser für die Umwelt. Recycling braucht selbst Energie, und die Qualität der Stoffe sinkt oft. Elektrogeräte und Batterien dürfen nicht in den Hausmüll, denn sie enthalten Wertstoffe und Schadstoffe. Man gibt sie an Sammelstellen oder im Handel ab.

Rauch- und Abgasbehandlung reinigt, was bei Verbrennung entsteht. In einer Müllverbrennungsanlage halten Filter den Staub zurück, Gaswäscher binden saure Gase wie Schwefeldioxid, Stickoxide werden mit Ammoniak oder Harnstoff zu Stickstoff und Wasser umgesetzt, und Aktivkohle bindet Schadstoffe wie Quecksilber und Dioxine. Im Auto wandelt der Katalysator Kohlenstoffmonooxid, unverbrannte Kohlenwasserstoffe und Stickoxide in Kohlenstoffdioxid, Stickstoff und Wasserdampf um.

Verpackungen schützen die Ware, ermöglichen Lagerung und Transport und tragen Informationen (Etikett, Barcode). Ökonomisch heißt wirtschaftlich: wenig Material, geringes Gewicht, platzsparend stapelbar, niedrige Kosten. Ökologisch heißt umweltschonend: so wenig Material wie nötig, Mehrweg statt Einweg, ein einziger Stoff statt eines Verbunds (Verbünde lassen sich schwer trennen), kein Übermaß. Die Verpackung kann aber auch die Umwelt entlasten, wenn sie Lebensmittel vor dem Verderben schützt, denn weggeworfene Lebensmittel verursachen große Umweltwirkungen.

Kunststoffe bestehen aus langen Kettenmolekülen (Polymeren), die aus vielen kleinen Bausteinen (Monomeren) zusammengesetzt sind. Hergestellt werden sie meist aus Erdöl. Aus Rohbenzin entstehen kleine Moleküle wie Ethen, die in der Polymerisation zu langen Ketten verbunden werden (zum Beispiel zu Polyethylen, PE). Es gibt auch Kunststoffe aus nachwachsenden Rohstoffen.

Thermoplaste (zum Beispiel PE, PP, PET) werden beim Erwärmen weich und lassen sich neu formen. Duroplaste bleiben auch in der Wärme hart.

Beim Recycling unterscheidet man: werkstofflich (sortenrein sammeln, einschmelzen, neues Produkt formen), rohstofflich (chemisch in Rohstoffe zerlegen) und energetisch (Verbrennen). Ein Recycling-Code im Dreieck zeigt die Sorte an (1 für PET, 2 für PE-HD, 5 für PP). Schwierig sind Mischungen, Verbunde und Verschmutzung. Kunststoffreste in der Umwelt zerfallen zu Mikroplastik.

Eine Ökobilanz erfasst die Umweltwirkungen eines Produkts über den ganzen Lebensweg: Rohstoffe, Energie, Abfälle und Emissionen von der Gewinnung bis zur Entsorgung. Sie bezieht sich auf einen gleichen Nutzen, zum Beispiel "ein Liter Getränk verpackt und getrunken". Vier Schritte: Ziel und Rahmen festlegen, alle Stoff- und Energieströme sammeln (Sachbilanz), die Wirkungen abschätzen (zum Beispiel Treibhausgase) und auswerten. Die Ergebnisse hängen von den Annahmen ab, etwa dem Transportweg.