Gleichwarme Tiere halten ihre Körpertemperatur fast immer gleich, ob es warm oder kalt ist. Säugetiere und Vögel gehören dazu. Sie heizen ihren Körper, und das Futter liefert dafür die Energie. Je kälter es draußen ist, desto mehr Energie verbrauchen sie. Das ist im Winter ein Problem, denn dann gibt es wenig Nahrung.

Wechselwarme Tiere haben die Temperatur ihrer Umgebung. Fische, Lurche und Kriechtiere gehören dazu, auch Insekten. Sie heizen nicht und verbrauchen wenig Energie. Dafür werden sie bei Kälte steif und langsam.

Als Energiehaushalt bezeichnet man, wie ein Tier Energie aufnimmt, speichert und verbraucht. Im Herbst fressen viele Tiere viel und legen Fett als Vorrat an.

Ein warmer Körper verliert Wärme an die kalte Umgebung. Wärmeisolation bremst diesen Verlust. Luft leitet Wärme schlecht. Fell und Federn halten eine Luftschicht fest. Deshalb wärmt eine Daunenjacke. Eine Meise plustert ihre Federn auf, damit die Luftschicht dicker wird. Robben, Wale und Pinguine haben zusätzlich eine dicke Fettschicht unter der Haut.

Kleine Tiere kühlen schneller aus als große, so wie eine kleine Tasse Tee schneller kalt wird als ein großer Topf. Kleine Vögel müssen im Winter deshalb oft fressen.

Viele Säugetiere wechseln im Herbst und im Frühjahr ihr Fell. Das Winterfell ist dichter und hat eine warme Unterwolle. Das Sommerfell ist kürzer und leichter. Das Reh ist im Sommer rotbraun und im Winter graubraun. Hermelin und Schneehase können im Winter ein weißes Fell bekommen und sind dann im Schnee schwer zu sehen. Bei Vögeln heißt der Wechsel der Federn Mauser. Auch Hunde und Katzen verlieren im Frühjahr viele Haare.

Drei Wege, um im Winter Energie zu sparen, sehen ähnlich aus, sind aber verschieden:

• Winterschlaf: Das Tier ist gleichwarm, senkt aber im Winter seine Körpertemperatur stark, beim Igel auf wenige Grad über Null. Herz und Atmung werden sehr langsam. Es lebt von seinem Fettvorrat und schläft tief. Ab und zu wacht es kurz auf. Igel, Fledermäuse, Murmeltiere und Siebenschläfer halten Winterschlaf.
• Winterruhe: Das Tier ist gleichwarm und schläft viel, aber die Körpertemperatur sinkt kaum. Es wacht oft auf und frisst von Vorräten. Eichhörnchen, Dachse und Braunbären halten Winterruhe. Das Eichhörnchen vergräbt im Herbst Nüsse.
• Winterstarre: Das Tier ist wechselwarm. Seine Temperatur sinkt mit der Umgebung, es kann sich nicht mehr bewegen. Frösche, Eidechsen und Schlangen erstarren in Verstecken, die frostfrei bleiben: im Schlamm am Teichgrund, in Erdlöchern, unter Laub. Würde es dort frieren, erfrören sie.

Viele Vögel verlassen im Herbst ihr Brutgebiet und fliegen in wärmere Gebiete. Man nennt sie Zugvögel. Im Frühjahr kehren sie zurück. Beispiele sind Kuckuck, Rauchschwalbe, Weißstorch und Kranich. Sie ziehen nicht, weil ihnen kalt ist, sondern weil im Winter die Nahrung fehlt, vor allem die Insekten. Zum Finden des Weges nutzen sie nach heutigem Wissen die Sonne, die Sterne und das Magnetfeld der Erde.

Standvögel bleiben das ganze Jahr, zum Beispiel Haussperling, Kohlmeise und Buntspecht. Manche Arten wie Amsel und Star ziehen nur zum Teil.

Auch andere Tiere wandern. Gnus in Afrika folgen dem Regen und dem frischen Gras. Rentiere ziehen im Herbst aus dem hohen Norden nach Süden. Der Europäische Aal schwimmt zum Laichen bis in die Sargassosee, ein Meeresgebiet im Atlantik. Erdkröten wandern im Frühjahr zum Teich. Wandern kann also zwei Gründe haben: Nahrung oder Fortpflanzung.