Verhalten ist alles, was ein Tier tut und wie es auf seine Umgebung reagiert: Bewegungen, Körperhaltung und Laute. Die Wissenschaft, die Verhalten untersucht, heißt Verhaltensforschung.

Dabei beschreibt man zuerst nur, was man sieht. „Der Hund wedelt mit dem Schwanz“ ist eine Beobachtung. „Der Hund freut sich“ ist eine Deutung. Ein Ethogramm ist eine Liste aller Verhaltensweisen einer Tierart. Zu jeder gehört eine genaue Beschreibung und die vermutete Bedeutung.

Viele Verhaltensweisen lassen sich nach ihrem Zweck ordnen:

• Jagdverhalten: Das Tier fängt Beute. Die Katze beschleicht die Beute, duckt sich, springt und beißt zu. Das tut sie auch, wenn sie satt ist. Wölfe jagen gemeinsam im Rudel, also in der Gruppe.
• Revierverhalten: Ein Revier ist ein Gebiet, das ein Tier gegen Artgenossen verteidigt. Dort findet es Nahrung und einen Platz für sein Nest. Das Rotkehlchen singt, um sein Revier zu markieren, und der Hund markiert mit Duftmarken. Eindringlinge werden zuerst bedroht und erst dann angegriffen.
• Balzverhalten: Das Tier wirbt um einen Partner. Der Pfau schlägt sein Rad, der Hirsch röhrt, Haubentaucher führen einen Tanz auf.
• Brutpflegeverhalten: Die Eltern kümmern sich um Eier und Junge. Amseln füttern ihre Küken, die Katze säugt ihre Jungen, das Stichlingsmännchen bewacht das Nest.

Ein Signal ist ein Zeichen, das ein Tier aussendet und das ein anderes Tier wahrnimmt. Tiere verständigen sich so miteinander. Es gibt mehrere Arten von Signalen:

• Laute: Vogelgesang und Warnrufe der Amsel.
• Gerüche: Ameisen legen eine Duftspur zur Futterquelle.
• Körperhaltung: Die Katze droht mit Buckel und gesträubtem Fell.
• Bewegung: Honigbienen verraten durch den Schwänzeltanz, wo Futter ist.

Viele Signale sind artspezifisch, besonders Gesang und Balz. Das heißt, sie gelten für eine Art, und nur Artgenossen verstehen sie richtig. Jede Vogelart singt anders. So erkennt das Weibchen ein Männchen der eigenen Art. Andere Signale verstehen auch andere Arten. Der Warnruf der Amsel warnt auch andere Vögel, und der Katzenbuckel droht auch einem Hund.

Tiere reagieren auf das, was ihre Sinne melden. Weil die Sinne verschieden sind, nehmen sie die Welt anders wahr als wir:

• Hunde riechen viel besser als Menschen und hören sehr hohe Töne.
• Katzen sehen in der Dämmerung viel besser als wir.
• Fledermäuse stoßen sehr hohe Töne aus und hören das Echo. So finden sie Beute im Dunkeln.
• Bienen sehen ultraviolettes Licht, das wir nicht sehen. Viele Blüten haben für sie Muster.

Angeborenes Verhalten zeigt ein Tier, ohne es gelernt zu haben. Eine Spinne baut ihr Netz, obwohl sie es nie bei einer anderen gesehen hat. Ein Küken pickt gleich nach dem Schlüpfen nach Körnern.

Erlerntes Verhalten entsteht durch Erfahrung. Ein Hund lernt, auf „Sitz“ zu hören.

Angeborenes Verhalten startet oft durch einen einfachen Reiz. Man nennt ihn reaktionsauslösenden Reiz oder Schlüsselreiz. Ein Schlüsselreiz passt zum Verhalten wie ein Schlüssel zum Schloss. Das Stichlingsmännchen greift im Frühjahr jeden Eindringling mit roter Unterseite an. Das Rotkehlchen greift in seinem Revier schon ein Büschel roter Federn an, denn der rote Fleck an der Brust ist sein Schlüsselreiz.

Bei der Prägung lernt ein Jungtier in einer kurzen Zeit nach dem Schlüpfen oder der Geburt, wem es folgen soll. Es merkt sich das erste bewegte Lebewesen, das es sieht, und läuft ihm nach. Der Forscher Konrad Lorenz zog Graugänse auf, die ihm überall hinterherliefen, als wäre er ihre Mutter. Prägung bleibt meist ein Leben lang erhalten. In der Natur ist das erste bewegte Wesen fast immer die Mutter. Dann ist die Prägung sinnvoll.

Tiere können lernen, Dinge zu verknüpfen. Zwei wichtige Wege heißen Konditionierung:

• Klassische Konditionierung: Das Tier verknüpft zwei Dinge, die oft zusammen auftreten. Der Forscher Iwan Pawlow läutete jedes Mal eine Glocke, wenn sein Hund Futter bekam. Futter lässt Speichel fließen, das ist angeboren. Nach vielen Wiederholungen floss der Speichel schon beim Läuten. Der Hund hatte gelernt: Glocke bedeutet Futter. Auch deine Katze läuft in die Küche, wenn sie den Dosenöffner hört.
• Operante Konditionierung: Das Tier lernt aus den Folgen seines eigenen Tuns. Verhalten, das belohnt wird, zeigt es öfter. Ein Hund setzt sich und bekommt ein Leckerli, also setzt er sich bald auf Zeichen. Beim Training mit dem Klicker zeigt ein Klickton: „Das war richtig.“ Dann folgt die Belohnung. Training mit Belohnung ist schonender als mit Strafe.