Ein Wirbeltier hat eine Wirbelsäule. Das ist eine Kette aus vielen kleinen Knochen, den Wirbeln, die den Rücken stützt. Das Skelett liegt im Inneren des Körpers und heißt deshalb Innenskelett. Es gibt dem Körper Halt. Der Schädel schützt das Gehirn, die Wirbelsäule das Rückenmark, einen dicken Strang aus Nerven im Rücken.

Die Wirbeltiere teilt man in fünf Klassen ein. Eine Klasse ist eine große Gruppe von Tieren mit gemeinsamen Merkmalen: Säugetiere, Vögel, Fische, Lurche und Kriechtiere.

Gleichwarme Tiere halten ihre Körpertemperatur immer ungefähr gleich, ob es draußen heiß oder kalt ist. Dafür brauchen sie viel Energie aus der Nahrung. Der Mensch hat etwa 37 Grad Celsius. Vögel sind noch etwas wärmer, ihre Körpertemperatur liegt bei etwa 40 Grad.

Wechselwarme Tiere haben die Temperatur ihrer Umgebung. Im kalten Wasser wird der Fisch kalt, in der Sonne wird die Eidechse warm. Das spart Energie. Dafür sind sie an kalten Tagen langsam.

Alle Wirbeltiere brauchen Sauerstoff. Die Lunge nimmt ihn aus der Luft auf. Kiemen sind dünne, gut durchblutete Blättchen am Kopf, die ihn aus dem Wasser holen. Manche Tiere atmen auch durch die Haut.

Fast alle Säugetiere bringen lebende Junge zur Welt. Bei den Kriechtieren gehören Eidechsen, Schlangen, Schildkröten und Krokodile dazu. Zu den Lurchen zählen Frösche, Kröten und Molche.

Eine Angepasstheit ist ein Merkmal, das einem Tier hilft, in seinem Lebensraum zu überleben. Das ist der Ort, an dem es lebt. Beispiele:

Stromlinienform heißt: Der Körper ist vorn rund und läuft hinten schmal zu, wie ein Wassertropfen. Wasser und Luft fließen dann leicht um ihn herum.

Damit ein Junges entsteht, müssen sich die Eizelle des Weibchens und die Samenzelle des Männchens (zwei winzige Keimzellen) vereinigen. Das nennt man Befruchtung. Bei Säugetieren, Vögeln und Kriechtieren findet sie im Körper des Weibchens statt. Bei Fischen und Fröschen findet sie im Wasser statt: Das Weibchen legt die Eier ab, und das Männchen gibt Samenzellen darüber.

Aus der befruchteten Eizelle entsteht im Ei das Junge. Vogeleier haben eine harte Kalkschale. Der Dotter ist die Nahrung für das Küken. Fischeier und Froscheier haben keine Schale. Sie hängen als Laich im Wasser.

Bei Lurchen sieht das Junge ganz anders aus als das erwachsene Tier. Die Entwicklung heißt Metamorphose, das bedeutet Verwandlung. Das Junge nennt man Larve.

Frisch geschlüpfte oder geborene Junge sind verschieden weit entwickelt:

• Nestflüchter sind bei der Geburt weit entwickelt. Sie haben Fell oder Federn, sehen und können bald laufen. Beispiele: Entenküken, Fohlen, Feldhasen.
• Nesthocker sind hilflos. Sie sind oft nackt und blind und brauchen Nest, Wärme und Futter. Beispiele: Amselküken, junge Kaninchen, Katzenwelpen.

Brutpflege nennt man alles, was Eltern für ihre Eier und Jungen tun: wärmen, füttern, schützen. Vögel brüten und füttern, Säugetiere säugen. Das Stichlingsmännchen, ein kleiner Fisch, bewacht sogar sein Nest.

Viele Wirbeltiere sind gefährdet: Es gibt von ihnen immer weniger. Gründe sind verlorener Lebensraum (Teiche werden zugeschüttet, Wiesen bebaut), Gifte, Straßenverkehr und Jagd. Die Rote Liste nennt, welche Arten wie stark bedroht sind.

Ein Beispiel sind Kröten. Im Frühjahr wandern sie zu ihrem Teich und müssen Straßen überqueren. Viele werden überfahren. Deshalb stellen Naturschützer Krötenzäune auf und tragen die Tiere in Eimern über die Straße.

Schutz heißt: Lebensräume erhalten, Teiche anlegen, Nistkästen aufhängen und wild lebende Tiere in Ruhe lassen.